본서의 앞 4편은 〈덕행德行〉․〈언어言語〉․〈정사政事〉․〈문학文學〉인데, 이는 ≪논어論語≫ 〈선진先進〉에 나오는 ‘공문사과孔門四科’의 순서와 같다. 〈덕행〉편에는 총 81조條의 일화가 상편(58)과 하편(23)으로 나뉘어 실려 있는데, ≪세설신어世說新語≫에서 34조條, ≪하씨어림何氏語林≫에서 47조條를 가져왔다. 전체적인 내용은 크게 두 가지로, 하나는 전통적인 유가儒家의 덕목 즉, 효제孝悌․인애仁愛․청렴淸廉 등을 기리는 내용이고, 다른 하나는 위진魏晉시대 이후 사인士人들의 특징적인 모습 즉, 청담淸談․무위無爲 등을 묘사한 내용들이다.